青海湖，在1960年代也是一个超过两万六千平方公里的大湖，但是到了2001年底，湖面已不足1500平方公里，只有青海湖的三分之一大小，科学家预计此湖在不久之后将会完全消失，沿湖地区的2000万人生活将面临巨大威胁。
按照拉明长老给的信息，陈零的两辆破旧的小客车到了乍得湖东北方向的村庄。村里飘着一股鱼腥味，到处晾晒着鱼干，还有妇女在烤鱼。湖边则淅淅沥沥地停着手工渔船，挂着渔网。显然，湖边的豪萨人的捕鱼技术非常传统。
“那些在做什么？”陈零指向湖边淤泥里掏东西的人。那些都把上身裹得严严实实，头上缠着布，在烈日下的淤泥里弯腰干活。
“他们在采集泡碱。”阿诺在乍得的时间长，了解一些情况，“湖边的人主要靠捕鱼、农业和采集泡碱谋生，条件很差。陈先生，我们为什么要来这里？”
“我们来找一位朋友。”陈零说道，“这个人能帮助我们完成任务。阿诺，让你的本地手下去打听一下，他们的长老在哪里。”
阿诺是白人，五个手下却全都是黑人，三个是乍得人，两个苏丹人。陈零觉得这样很好，当地人有利于完成行动。
就在这时，一个光着脚丫的小男孩突然从一棵树上跳下来，朝陈零一行人招手，“跟我来！跟我来！”
阿诺的手下过去，问道：“孩子，你知道我们吗？”
“长老让我在这里等你们。”男孩子说道。
不愧是长老，未卜先知吗？陈零一边想着，让大部队留在原地，自己带着弗朗索瓦、比尔和阿诺跟上了小男孩。
光脚小男孩想一直蹦蹦跳跳的小鹿，绕过几个小房子，站到了湖边紧靠着水的一个木屋子。
他指了指木屋，说道：“长老在里面等你们。”说完，蹦蹦跳跳地走了。
陈零观察了一下小木屋，没发现什么异常，上去敲门。
门打开了，一位身穿白袍子，满脸皱纹的老头走出来，手里端着一盆水。
老头朝陈零等人笑笑，把盆放到地上，然后不知从哪里掏出一个灰白色的圆球，放在盆旁边。
“欢迎各位。午饭已经好了，请洗手吃饭。”白袍子老头说道。
陈零问道：“您是马哈马特长老？”
白袍子老头点点头，说道：“请洗手，准备吃饭。”
这是陈零第一次在非洲被人邀请洗手吃饭。
他蹲下身子洗手。
“陈先生，那是一块乳木油肥皂，确实是洗手用的。”阿诺指着那个灰白色的圆球说道，“这是本地的一种特产。”
陈零点点头，捡起圆球抹在手上，搓了搓，感觉非常嫩滑，还有一股独特的香味。
马哈马特长老站在旁边，微笑着看众人一一洗手。一盆水几个人反复洗之后，都是泡沫。
马哈马特长老没有换上一盆清水的意思，请陈零等人进入小木屋。
一张矮桌子上摆了五份菜，分别是一条烤鱼和一杯喝的。
马哈马特长老安排大家坐下，说道：“各位远道而来，请先吃东西。这是今天从湖里捕的鱼，这是新鲜的骆驼奶。我们吃完了再说事情。”
说完，他自己先吃了起来，没有筷子没有刀叉，全靠手抓。
陈零等人都已经习惯了非洲的情况，都毫不犹豫地开始品尝马哈马特安排的吃食。大家心里都知道，这看上去很简单的洗手、吃饭，可能已经是村子里非常丰盛的一顿招待了。
这是陈零第一次喝骆驼奶，感觉味道和牛奶差不多，略微咸一点。对于丰盛的招待，最好的回应方式就是把食物吃光。众人心里有事，没有说话，默默吃饭，很快就只剩下五根鱼骨头和空杯子。
马哈马特长老的双手在白色袍子上蹭了几下，算是擦过手了。然后他念念有词，摆弄自己盘子里的那根鱼骨头，把几根碎骨头慢慢拼了回去，低头细看。
“我知道是谁。”马哈马特长老说道，“他们这么做已经好多年了。”
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